据文字记载，我国的茶叶历史大概在西周时期就已经出现了，距离今天也已经有两千多年的历史。相比于茶的发展，红茶的起源以及发展又较为靠后一点。红茶的出现是在明朝的中期，大概在 17世纪左右，距今有着差不多400多年的历史。

中国的六大茶类中，每一类茶都有着成名已久的那一两款茶，而红茶在其中论起名声来，真可以算是世界闻名，也是一款走进世界市场最成功的茶。尤其欧美人，对于红茶的喜爱与热衷，真令人瞠目结舌。依托于中国红茶发展起来的下午茶文化，已经风行了欧洲上流社会快有两百年，成为了他们生活的一种标志。

关于红茶的起源的传说也众说纷纭，但是可以确定的是它最初就是源于福建武夷山。由当地的茶农根据绿茶、白茶的制法演变而来。这个时候的红茶，名为“正山小种”，也就是最早诞生的红茶品种。约在 1610年前后（亦有称在1650前后者），武夷山南麓的星村镇为小种红茶的集散地，此小种红茶原产于星村镇到江西省边界，海拔1000 米左右的桐木关山中。小种茶也就成为了红茶的鼻祖。

因为红茶属于发酵茶，它的口感、滋味、汤色都和当时人们喜爱喝的绿茶和黄茶差异很大，所以红茶刚诞生时，虽然也有着很多人喜欢，但普及率和知名度，是远远不如其他茶叶的。

真正让红茶驰名远播，还是在明末到清末，也就是中西方航海贸易的年代。在西方，中国茶的地位非常高，属于上流社会都不一定喝得起的贵族奢侈品，所以，在中西方通过航海，有了贸易的往来后。茶叶必然是他们最为喜爱的商品之一。再到清末，英国人通过引种的方法，在印度、锡兰等地方种植茶树，又从中国招人前去传授制茶，大力发展红茶产业，逐渐扩大了红茶的贸易范围，这才造就了现在独特的西方红茶文化。

这个时候的红茶，一是占了地理优势，产地福建距离通商口岸有着先天优势；二是红茶在保存和运输上，红茶可以有很长一段时间的保存期；第三就是口味问题，欧洲的人群更喜欢温润甘甜的红茶口感。

于是，红茶的名声越来越大，连带着，在当时的国内市场，也开始越多的人品鉴起来。这时候开始，红茶才被人真正成为了独立的一大茶类。所以，论起茶的历史，红茶其实并不久远。但要论全球的影响力，红茶肯定是名列前茅。